Comme dans toutes les Alpes et en particulier en Suisse, le Valais est doté d'un grand nombre de barrages qui exploitent au mieux l'énergie hydro-électrique. Pendant ses pérégrinations, le randonneur ou l'alpiniste ne peut pas ignorer ces structures massives et ses lacs de retenue parfois importants, car ils font partie intégrante des paysages rencontrés entre Chamonix et Zermatt. Emosson (Finhaut), Mauvoisin (val de Bâgnes), Grande Dixence et Moiry sont les plus importants, mais de nombreux autres barrages plus petits existent.
Historique: Pays de montagnes, la Suisse depuis le 19è siècle possède et développe son savoir en matière de barrages, avec des ingénieurs qui réalisent de nombreuses premières. Après la guerre, le développement de l'énergie hydro-électrique et l'exploitation du relief coincide avec l'essort suisse. Ainsi, jusqu'en 1970 de nombreux grands barrages sont construits (Mauvoisin en 57, Moiry en 58, Grande Dixence en 61), et cette gestion mesurée de l'énergie correspond bien à la politique suisse en matière de développement durable (loi fédérale, dès 1916).
Depuis, la construction s'est ralentie, mais la capacité d'exploitation continue néanmoins de progresser par la surélévation des ouvrages existants, tel le barrage de Mauvoisin, surélevé de 13 m.
Technique: les deux grands types de barrages construits en Suisse sont le barrage-voute (par exemple Moiry ou Mauvoisin) et le barrage-poids (Grande Dixence). Le problème est de retenir une masse d'eau qui exerce une poussée importante sur l'ouvrage. Cette poussée est d'autant plus forte que la hauteur d'eau retenue est importante, elle dépend aussi de la largeur du barrage. La longueur de la retenue (et donc le volume d'eau retenu) n'a pas d'influence sur la poussée.
Le barrage-voute, par sa forme arquée spectaculaire, permet de communiquer la poussée de l'eau aux flancs de la montagne et d'économiser du béton. C'est le principal type de barrages présent en Suisse (Emosson, Moiry, Mauvoisin).
Le barrage-poids comme son nom l'indique, utilise le poids du béton pour retenir l'eau et assurer sa stabilité. Sa forme est pyramidale. Cette technique est moins utilisée, mais l'une des plus grandes retenues du Valais est faite ainsi : le barrage de la Grande Dixence, qui reste le plus haut barrage de ce type au monde. Il existe également des barrages qui utilisent et combinent les 2 techniques.
L'utilisation des barrages en Suisse: la principale motivation de la construction des barrages en Suisse est la production d'énergie. En montagne les rivières atteignent leur niveau le plus bas (étiage) en période hivernale, en moyenne de septembre à mars. En effet l'eau provient en majorité de la fonte des neiges et des glaciers, le froid et les précipitations en majorité neigeuses bloquent cette production en hiver.
Les retenues d'eau suisses sont donc remplies au maximum en début de période hivernale ; un tiers des besoins en électricité des Suisses est satifait par l'énergie hydro-électrique en hiver. Des galeries multiples relient quasiment tous les grands barrages entre Verbier et Zermatt, pour assurer au mieux la gestion de l'eau au moyen de pompes et par le principe des vases communiquants.
Au delà de la production d'électricité, les barrages sont aussi des tampons pour protéger les populations contre les crues. Ils sont parfois aussi utilisés en Suisse pour l'irrigation ou l'alimentation en eau des populations.
Accès aux principaux barrages:
Emosson: Par Finhaut (entre Chamonix et Martigny) par une petite route ouverte l'été, ou par un funiculaire. Voir le site www.emosson.ch
Mauvoisin: Depuis Martigny (Suisse) par Sembrancher, Le Châble, puis Fionnay. La route est interdite un peu en dessous du barrage.
Moiry: Val d'Anniviers : depuis la vallée du Rhône, direction Zinal puis Grimentz. La route longe le lac.
Grande Dixence: Accès par le Val d'Hérens depuis Sion, puis accès à pied en 45 minutes. Voir le site www.grande-dixence.ch. Ces infos et bien d'autres encore sur le site du Comité Suisse des Barrages
